Fotball-VM kan på mange måter regnes som en større idrettsbegivenhet enn olympiske leker, også større enn sommer-OL. Likevel har OL beholdt en helt særegen status i idrettsverdenen. Tradisjon og mangfold i form av ulike idretter og høyst ulike prestasjonsnivåer er sentrale stikkord for å forklare den posisjonen OL fremdeles har. På ingen andre arenaer understrekes i samme grad idretten som en kulturaktivitet, bl.a. gjennom storslagne seremonier. De olympiske ringene har en helt spesiell symbolverdi, og som et resultat av kommersialiseringen av den moderne toppidretten har de også fått en svært høy markedsverdi.